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Ahriman: Chronik der Verstoßenen - Auszug

Eine Publikation von Black Library

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I

Die Entsetzlichen

Bitte nehmt sie mir nicht weg. Ich bin schwach, aber bitte nehmt sie mir nicht weg.

Das Deck unter Carmentas Füßen erbebte, während sie durch die Stille der Titanenkind eilte.

Ich bin zu schwach, dachte sie. Ich verdiene das hier, aber bitte lasst mich zu meinem Kind zurück. Das Deck erbebte erneut. Sie stolperte, schlug gegen die Wand aus bloßem Metall und stürzte zu Boden. Ihre blank polierten Bronzehände bebten, als sie sich wieder auf die Beine mühte. Das Deck bockte und warf sie erneut zu Boden. Eine Sekunde lang lag sie dort und betrachtete die Daten, die durch ihr grünliches Sichtfeld liefen: Die Titanenkind war beschädigt. Die Hälfte der äußeren Sektionen am unteren Rumpf war dem Weltall ausgesetzt. Auf den mittleren Waffendecks waren Feuer ausgebrochen. Wenn sie auf der Brücke und mit dem Schiff verbunden gewesen wäre, dann hätte sie jeden dieser Schäden wie Verletzungen am eigenen Leib gespürt. Stattdessen erfuhr sie von den Schmerzen der Titanenkind lediglich durch einen Strom aus gefühllosen Daten. Doch selbst auf diese Weise glaubte sie, das Echo der Schmerzen in ihrem Körper spüren zu können, als sie die eingehenden Daten verarbeitete.

Sie blutet. Sie ist allein. Einen Moment lang glaubte sie, dass ihr Tränen übers Gesicht liefen, doch ihre Augen waren natürlich schon vor langer Zeit entfernt worden. Wenn sie von ihrem Schiff getrennt war, blickte sie durch zwei Linsen aus leuchtend grünem Kristallglas auf die Welt. Noch mehr Daten flossen durch ihr Blickfeld. Das feindliche Schiff war nahe. Es stürzte sich auf sie wie ein Schakal auf ein verwundetes Beutetier.

Ich werde dich verlieren, hallte der Gedanke in ihrem Geist. Ich hätte dich nicht verlassen sollen. Es tut mir leid. Es tut mir leid. Ich bin schwach. Ich habe es verdient.

Ein anderer Teil ihres Verstandes verarbeitete währenddessen mit mechanischer Effizienz die Daten. Der Angreifer war beinahe in Reichweite für ein Entermanöver. Feindliche Truppen würden innerhalb der nächsten achtundzwanzig Minuten in das Schiff eindringen.

Ich muss auf die Brücke. Sie streckte die Mechadendriten, die aus ihrem Rücken sprossen, und krallte sich an die Wand des Durchgangs, um wieder auf die Beine zu kommen. Die kybernetischen Tentakel wimmerten, als sie sich daran hochzog. Etwas Warmes und Feuchtes rann ihr über den Hals. Sie hob eine ihrer Bronzehände und fuhr sich damit über die Haut. Die Sensoren in ihren Fingern analysierten die Flüssigkeit: Blut und Öl. Sie hob die Hand höher und fand einen Riss, der das rot lackierte Ceramit ihrer rechten Wange spaltete. Sie hatte keine Schmerzen, denn die Nerven in den Überresten ihres Gesichts waren schon lange abgestorben. So weinen also Halbmaschinen, dachte sie.

Sie atmete ein, sog mit dem Klacken von Zahnrädern Luft tief in ihre Lunge. Es war eine alte Angewohnheit des Fleisches, ein Zeichen dafür, dass sie müde war. Sie war müde; müde davonzulaufen, müde, das Leben einer Ausgestoßenen zu leben. Es war kein gutes Leben. Zu viele Lügen und zu viel Verrat markierten ihren Weg. Ein Teil von ihr wollte einfach abschalten, das Schiff sterben lassen und mit ihm dahinscheiden. Sie verdrängte den Gedanken mit einem ärgerlichen Fauchen.

Ihr werdet uns nicht töten, brüllte sie innerlich. Ihr werdet es nicht beenden, nicht jetzt. Ihr werdet sie mir nicht wegnehmen.

Sie ließ die Hände sinken und ging einen unsicheren Schritt vorwärts. Ein stechender Schmerz jagte ihr Rückgrat hinauf. Sie war so müde. Eine stumpfe graue Wolke vernebelte ihre Sinne. Sie musste weitergehen. Sie musste die Brücke erreichen. Eine Sekunde lang fragte sie sich, wo Astraeos war. Sie hatte ihn zu kontaktieren versucht, doch die Komm-Verbindungen hatten versagt. Es machte jetzt keinen Unterschied mehr; wenn der Feind ihr Schiff enterte, dann würden auch vier Space Marines nicht genug sein.

Langsam humpelte Carmenta den Gang entlang und zog ihre zerschlissene schwarze Robe hinter sich her.

Ahzek Ahriman beobachtete von der Brücke der Blutsichel aus, wie sich die Kruste auskühlender Panzerung vom Rumpf des stillen Schiffes löste. Das Bild auf den zersprungenen Sichtschirmen flackerte und verschwamm, dann wurde es wieder scharf. Dutzende weitere Sichtschirme hingen auf der Brücke. Jeder davon zeigte ein anderes, gleichermaßen unvollständiges Bild von dem Schiff, dem sie sich gerade näherten. Die Sichtschirme waren nahezu die einzige Lichtquelle auf der Brücke, was das gewaltige Gewölbe kleiner erscheinen ließ, als es tatsächlich war, gleich einer Höhle, die auf den Lichtschein eines einzigen Feuers zusammengeschrumpft war. Ein Vorhang aus Gaswolken in der Farbe eines Blutergusses bildete den Hintergrund auf jedem der Sichtschirme. Ein schwarzer Riss durchschnitt diese Wolken wie die geschlitzte Pupille eines Schlangenauges. Die Sterne an den Rändern schimmerten mit einem blassen, zornigen Licht. Während er das Schiff beobachtete, wurde sein Blick immer wieder von dieser Kluft in der Ferne angezogen. Sie hatte viele Namen, doch nur ein Name überdauerte: der Wirbel des Chaos.

Sie hatten das Schiff durch Zufall in den Ausläufern eines namenlosen Systems gefunden. Die Energien des Warp klammerten sich immer noch an den Rumpf. Zuerst waren sie vorsichtig gewesen und hatten mehrere Salven auf lange Reichweite auf das reglose Schiff abgefeuert. Ihr Beschuss war weder erwidert worden, noch waren irgendwelche Schilde aktiviert worden. Der Antrieb des Schiffes blieb kalt und stumm. Es war ein Kriegsschiff, ein sechs Kilometer langer Finger aus Granit und Stahl. Waffenlafetten reihten sich entlang seiner Seiten und stachen aus dem Rückgrat hervor. Doch die Geschütze blieben stumm. Es war, als ob dieses Schiff den Kampfeswillen verloren hätte. Aber es war noch lebendig; die Sensoren der Blutsichel konnten noch das helle, schlagende Herz im Inneren des Rumpfes ausmachen. Sie hatten eine weitere Salve abgefeuert, bevor sie sich genähert hatten. Immer noch keine Reaktion. Die Entsetzlichen hungerten jetzt nach der Beute.

Maschinenbestien heulten, während sie an den Reihen der Sklaven entlangrannten, die an die Kontrollen des Schiffes gefesselt waren. Hier und da hatten sich die Space Marines der Entsetzlichen um dornenbewehrte Altäre aus rohem Eisen versammelt, die überall auf der Brücke zu finden waren. Sie nannten sich selbst die ›Eingeweihten‹, als ob ihre Hingabe zur Grausamkeit ihnen Weisheit oder Status verliehe. Sie waren bloß eine zusammengewürfelte Horde mit den Farben von Dutzenden aufgegebener Identitäten unter den verkrusteten Schichten aus Rost und getrocknetem Blut. Ketten mit aufgereihten Menschenzähnen und Fingerknochen klapperten bei jeder Bewegung gegen ihre Rüstungen und schlugen den Takt zu ihrem knurrenden Gesang.

Blut sammelte sich vielerorts auf dem Deck. Er hatte die Schreie der Opfer gehört, die von den Entsetzlichen auf den eisernen Altären gepfählt worden waren. Ahriman sah einen der Eingeweihten, nur wenige Schritte von sich entfernt, der vor Vorfreude grinste. Der Space Marine hatte seine Zähne durch Metallhaken ersetzt. Die anderen Eingeweihten heulten auf. Einst hatte es Ahriman angewidert, was aus diesen Space Marines geworden war. Jetzt aber fühlte er überhaupt nichts mehr, wenn er ihrem Treiben zusah. War er wirklich so anders? War er nicht ebenso ein Sklave und ein Verräter, wie sie es waren?

»Horkos.« Das Wort riss Ahriman aus seinen Gedanken. Die Stimme war volltönig, ein tiefes, grollendes Surren mit einem verächtlichen Unterton. Sie passte perfekt zu ihrem Besitzer. Ahriman blickte auf und sah, wie Gzrel auf ihn zukam. Der Herr der Entsetzlichen klickte und keuchte mit jedem seiner Schritte. Sein Gesicht war eine verdorrte Maske aus Haut über einem Kragen aus rostroter Rüstung. Der Lärm auf der Brücke wurde lauter, als die Entsetzlichen den Namen ihres Meisters brüllten.

Hinter Gzrel folgte sein Hofstaat. Gzrel gefiel es, Hexer zu sammeln. Er betrachtete und schätzte sie, so wie andere es vielleicht mit Juwelen taten. Da war Xiatsis mit seinem spiegelgesichtigen Helm; Cottadaron, dessen Körper und Rüstung so verschmolzen waren, dass er watscheln musste; und natürlich Maroth. Der selbst ernannte Wahrsager der Entsetzlichen warf ihm ein lippenloses Lächeln zu, während er sich mit den Händen über die abgezogenen Häute auf seiner Brustplatte strich. Maroth war Gzrels Scriptor-Magister. Einst hätte Ahriman die Anmaßung dieses Titels amüsiert, doch an Maroth war ganz und gar nichts amüsant.

Ahriman kniete nieder, als Gzrel vor ihm stehen blieb. Seine Rüstung knirschte und zischte, als er in die Knie ging. Wie alles andere auch, passte sie zu dem, was aus ihm geworden war. Mit Nieten beschlagene Panzerplatten schützten seine Schultern und ein fleckiger grauer Überwurf hing von ihnen bis zu den Knien. Unter den Arm geklemmt hielt er einen Schnabelhelm, dessen Oberfläche schwarz und verkohlt war. Er hatte den immer noch qualmenden Helm von einer brennenden Leiche gestohlen und ihn nie neu lackiert. Im Imperium hatte diese Version des Helms eine Bezeichnung: Corvus, der Rabe. Ein schwarzer Rabenhelm für einen Aaskrieger, hatte er gedacht, als er ihn das erste Mal in den Händen hielt. Es war das einzige Stück Symbolismus, das er sich erlaubte, und sei es nur, um sich selbst daran zu erinnern, was er einst gewesen und was jetzt aus ihm geworden war.

»Ich habe eine ehrenvolle Aufgabe für dich, Horkos.« Roter Dampf wurde von den Trichtern auf Gzrels Rücken ausgestoßen und unterstrich seine Worte.

»Exzellenz«, sagte Ahriman und blickte zu Boden. Einst hatten sich Armeen vor ihm verbeugt und Primarchen hatten ihn um Rat gefragt. Doch das war die Vergangenheit, die er mit eigener Hand zerschlagen hatte. Jetzt war er nur noch ein Schatten, der vom Licht seiner eigenen Vergangenheit geworfen wurde. Deshalb antwortete Ahriman, einst Scriptor-Magister der Thousand Sons, auf einen falschen Namen und kniete vor einem unwürdigen Herrn.

»Seht ihr«, sagte Gzrel. Ahriman wusste, dass er zu den anderen Hexern sprach. »So unterwürfig, so anschmiegsam.« Ahriman sah die messerscharfen Fingerspitzen von Gzrels Panzerhandschuh am Rande seines Blickfelds. »Du würdest dich niemals so demütig zeigen, habe ich nicht Recht, Maroth?«

»Nicht so demütig, Exzellenz«, säuselte Maroth. Gzrel kicherte.

Maroth will ihn töten, dachte Ahriman. Nicht jetzt, aber bald. Er plant, Gzrel zu ermorden und den Thron für sich selbst zu beanspruchen. Ahriman konnte den Wahrsager und seine Absichten lesen wie ein offenes Buch. Keiner der anderen Hexer schien eine Ahnung davon zu haben. Hatte Maroth sie bereits auf seiner Seite oder waren sie einfach nur zu blind, um zu erkennen, was Ahriman sah?

»Aber du nicht, Horkos. Du begnügst dich mit dem, was mir aus der Hand fällt, und leckst mir dann noch die Finger ab.« Gzrel hielt inne und hob Ahrimans Kinn mit einem seiner Klingenfinger nach oben. »Glaubst du, dass mir deine Demut gefällt? Ich dachte, dass mehr aus dir wird. Aber nein. Du bist bloß ein geprügelter Hund unter Wölfen, Horkos.«

»Ja, Exzellenz.« Ahriman blickte Gzrel nicht in die Augen. Er würde schon sehr bald fliehen müssen. Unter Maroths Herrschaft würde es für ihn keinen Platz geben, außer als Schädel, der von der Rüstung eines Champions baumelte. Es hatte eine Zeit gegeben, da hätte er Maroth vernichtet, die Herrschaft über die Entsetzlichen von Gzrel übernommen und ihnen allen die Grenzen ihres Wissens gezeigt. Für Ahriman wäre all dies ein Leichtes gewesen. Aber er war nicht Ahriman. Er war Horkos: der Büßer, der Verbannte. Er war sich noch nicht einmal sicher, ob er überhaupt die Mächte befehligen konnte, die einst so sehr ein Teil von ihm gewesen waren wie sein eigenes Fleisch. Es war, als ob ein Teil seiner Seele zu einer nutzlosen Hülle verkümmert wäre.

Vielleicht ist das der Grund, weshalb sie nicht mein wahres Selbst erkennen, dachte Ahriman. Er hatte seine Kräfte schon seit vielen Jahren nicht mehr voll ausgeschöpft, seit Jahrzehnten nicht mehr. Zuerst hatte er seine Macht geleugnet, doch jetzt fragte er sich, ob seine Fähigkeiten nicht zusammen mit der Erinnerung an Ahriman verschwunden waren. Er konnte immer den Warp berühren, ihn fühlen, aber es waren bloß die glühenden Überreste, die an eine erstickte Feuersbrunst erinnerten. Sie sahen keine übermächtige Macht in ihm, weil dort keine mehr war. Die Maske meiner Schwäche verbirgt meine Vergangenheit; sie sehen nur eine beinahe gebrochene Kreatur und fragen nicht danach, was diese Kreatur einst war.

»Dennoch, ich behalte dich«, sagte Gzrel. »Warum behalte ich dich, Horkos?«

»Wegen meiner Dienste, Herr«, erwiderte Ahriman. Er roch den Gestank von Eisen und Verwesung, der seinen Herrn umgab.

»Wegen deiner Dienste«, wiederholte Gzrel nachdenklich. »Jetzt erweise ich dir die Ehre, dass du mich mit exakt dieser Münze bezahlst. Wir haben Beute, und du wirst mir helfen, sie zu erlegen.« Gzrel hielt inne. »Du wirst beim ersten Angriff mit dabei sein. Du wirst dich Karoz’ Rotte in der ersten Angriffswelle anschließen.«

Ahriman dachte an Karoz, den Champion der Entsetzlichen, der in einer von Maroths Zellen angekettet war und wimmerte, unfähig, seine eigene Rüstung abzulegen. Maroth hatte eine dunkle Saat in Karoz’ Seele eingepflanzt, etwas, das ihn von innen heraus auffraß. Ahriman blickte zu Maroth hinüber. Der Wahrsager lächelte ihn an.

Es ist geplant, dass ich in diesem Kampf sterbe, dachte Ahriman.

»Eine große Ehre«, sagte Maroth. Die Aura des Wahrsagers hatte in Ahrimans Augen ein boshaftes Rot.

»Ich danke Euch, Exzellenz.«

Gzrel ließ Ahrimans Kinn wieder frei.

»Ich gewähre dir diese Ehre, Horkos. Ich erwarte, dass du meine Güte gut vergelten wirst.« Gzrel wandte sich ab und stapfte durch die Reihen der Sklaven und den Lärm der Entsetzlichen davon, die sich auf den Kampf vorbereiteten.

»Das werde ich, Exzellenz«, sagte Ahriman, aber es war keiner mehr da, der ihn hörte.

»Wir müssen sie finden. Das schulden wir ihr. Unsere Eide binden uns noch.« Astraeos betrachtete reihum jeden seiner Brüder. Sie standen in einem losen Kreis an der Kreuzung von fünf Gängen, nicht weit von den Maschinendecks der Titanenkind entfernt. Die Gänge waren so düster, dass Astraeos die drei Krieger vor ihm nur noch als monochrome Statuen wahrnahm. Die Bronze ihrer Rüstungen war zu Grau verblasst, die Linien und Narben auf ihren Gesichtern waren nur noch Schatten. Sie starrten ihn ebenfalls an, mit Augen so blass wie Mondlicht. Kadin schüttelte den Kopf und wandte den Blick ab. Thidias’ Gesicht war ausdruckslos. Cadar wirkte, als hätte er einen Kommentar heruntergeschluckt. Astraeos sah, wie Thidias über das vernarbte Ceramit seiner Rüstung strich, wo einst die Aquila ihre Flügel über seiner Brust ausgebreitet hatte.

Wenn du einen Eid brichst, dann zerfällt auch der Rest, dachte Astraeos. Er erinnerte sich an Hadar, den alten Ordenspriester, der diese Worte einst gesprochen hatte. »Das Herz des Kriegers hat Bestand in der Einheit«, hatte er gesagt, »oder es zerbricht in der Einsamkeit.« Der Ordenspriester war ein Jahr danach in den Flammen des Verrates umgekommen.

Sie sind verloren, dachte Astraeos, als er auf die Überreste seines Ordens blickte. Und ich bin kein Ordenspriester. Ich weiß nicht, wie ich sie aus der Finsternis führen kann. Er öffnete den Mund, um etwas zu sagen, doch das Deck erbebte und die metallenen Wände donnerten, als wären sie wie eine gewaltige Glocke geschlagen worden. Rost rieselte von der Decke herab und erfüllte die Luft mit einem groben, eisernen Geschmack.

»Die Hexe hat uns schließlich umgebracht«, knurrte Kadin

»Noch ein Treffer, tief an Backbord, nahe am Bug«, sagte Cadar. Thidias nickte.

»Eine kleine Explosion. Wer auch immer das ist, sie testen nur. Sie wollen herausfinden, ob wir wirklich so tot sind, wie wir scheinen.« Thidias hielt inne. »Sie werden das Schiff entern.«

Sie alle blickten zu Astraeos.

Sie blicken zu mir, dachte er, aber ich habe keine Antworten. Innerlich verfluchte er Carmenta. Die Tech-Hexe hatte die Brücke verlassen, als sie aus dem Warp übergewechselt waren. Sie hatte sie schutzlos zurückgelassen. Jetzt trieben sie in der Leere am Rand eines unbekannten Sternensystems. Nach dem ersten Beschuss hatten sie versucht, sie zu kontaktieren. Doch aus dem Vox war nur statisches Rauschen gekommen, und als er in den Warp hinausgegriffen hatte, schien das Lachen des Windes die einzige Antwort gewesen zu sein. Kadin hatte recht. Sie hatte sie umgebracht, aber sie waren trotzdem noch an ihre Eide gebunden.

»Wir begeben uns zur Brücke«, sagte Astraeos. »Wenn sie noch am Leben ist, dann wird sie ebenfalls versuchen, die Brücke zu erreichen.« Er arretierte seinen Helm am Kragen. Seine Augen wurden von dem vertrauten Leuchten der taktischen Anzeigen erhellt. Er griff über die Schulter und zog sein Schwert. Der Kristall im Kern der Klinge sang in seinem Geist. Eine Sekunde lang fühlte er eine tiefe, vertraute Ruhe, als sich sein Geist mit der Klinge verband. Das hier zumindest ist noch wahr, dachte er.

»Und was, wenn wer auch immer dort draußen ist, die Brücke als Ziel anvisiert?«, fragte Cadar. Astraeos blickte ihn wieder an. Sie alle hatten ihre Waffen gezogen. Bolter lagen in ihren Händen und die stumpfen Schnauzen ihrer Helme verbargen ihre Gesichter. Eine Sekunde lang war es möglich, sich an das zu erinnern, was sie einst einmal gewesen waren.

»Dann sterben wir für den letzten Eid, den wir noch nicht gebrochen haben, Bruder.«

Dreißig der Entsetzlichen zwängten sich in den beengten Transportraum des Entertorpedos. Ahriman roch den Gestank von verwesendem Fleisch und Schweiß. Er überprüfte seinen Bolter und verriegelte ihn dann an seinem Oberschenkel. Er blickte auf. Die Entsetzlichen, die alle mit schlängelnden Kabeln an die Wände geschnallt waren, betrachteten ihn mit glühenden Augenlinsen. Frisch vergossenes Blut glänzte auf ihren Rüstungen, teerschwarz im pulsierenden roten Licht. Am vorderen Ende des Transportraums knurrten die buckligen Sklavenbestien und zerrten an ihren eisernen Halsbändern und Ketten. Jede der Bestien war größer als ein Space Marine. Jede von ihnen war einst ein Sklave der Entsetzlichen gewesen, bevor die Mutation ihre Körper verändert hatte. Maroth hatte weitere grausame Veränderungen vorgenommen. Gezackte Tätowierungen krochen über ihre schweißnasse Haut und Ahriman glaubte, dass er sehen konnte, wie sich die Muskeln und Knochen weiter veränderten, noch während er sie beobachtete. Er sehnte sich danach, jede Einzelne dieser Bestien mit einem Boltgeschoss zu erlösen.

Der Metallrahmen des Torpedos ächzte. Ahriman konnte das Klappern der Ketten hören, die sie in die Abschussröhre hievten. Als die Abschussröhre schließlich hinter ihnen verschlossen wurde, hallte der gesamte Torpedo wie ein gewaltiger Gong. Er fragte sich, ob sie den kurzen Flug durchs All bis zu ihrem Ziel überleben würden. Einen Moment lang konnte er fühlen, wie sich die Antwort auf diese Frage vor seinem geistigen Auge entfaltete wie etwas, das man durch den Spalt einer fast verschlossenen Tür erspähen konnte. Dann schlug er diese Tür mit einem Fauchen zu. All die Wahrsagungen der Vergangenheit, all das Wissen, das er einst erlernt hatte, es waren alles Lügen gewesen und sie hatten ihm nichts als Asche eingebracht.

Ahriman blinzelte. Er hatte gespürt, wie sich etwas im Warp um sie herum bewegt hatte. Etwas Gewaltiges wie ein Hai, der durch dunkle Wasser glitt. Er merkte, wie es ihn in seiner Rüstung fröstelte. Plötzlich wollte er nur noch raus aus der rot erleuchteten Enge des Entertorpedos. Er betrachtete den Rest der Entsetzlichen. Sie waren reglos, mitten in der Bewegung erstarrt. Er fühlte, wie sich eisige Kälte über seine Haut zog. Der Warp brüllte um ihn herum, stürmte und wütete wie ein Wirbelsturm. Raureif überzog die Innenseite des Torpedos. Karoz starrte ihn an, seine Linsen ein glühendes Blau in seinem gehörnten Helm. Der Krieger der Entsetzlichen zerrte an seinen Fesseln. Seine Hände öffneten und schlossen sich um den Griff seiner Kettengleve. Rinnsale aus zähem, blutdurchsetztem Speichel troffen vom Mundstück seines Helms.

+Ahriman.+ Die Stimme war weit entfernt wie ein Schrei, der aus den Tiefen einer lichtlosen Höhle heraus hallte. Ahriman war kalt. Er konnte sich nicht bewegen. Stille erfüllte das Innere des Torpedos. Das pulsierende rote Licht war erstarrt und jeder der Entsetzlichen, mit Ausnahme von Karoz, war absolut reglos.

»Wer bist du?«, fragte er. Er bereute die Frage, sobald er sie ausgesprochen hatte.

Etwas mit Karoz’ Stimme kicherte in seinem Geist. Ahriman spürte, wie sein Herzschlag anfing zu rasen.

+Das Schicksal, Ahriman+, sagte die ferne Stimme. Das Licht in Karoz’ Augen war das Blau eines neugeborenen Sterns. +Ich bin das Schicksal, das dich schließlich einholt.+

Dann folgte totale Finsternis und die Schwerelosigkeit des Flugs durch das All.

Der Entertorpedo schlug knapp unterhalb des Mittelgrats in die Titanenkind ein. Die Melterladung an der Spitze zündete und verwandelte die Panzerung beim Aufprall in Schlacke. Der Torpedo bohrte sich durch das geschmolzene Loch, durchstieß die Außenhülle und rammte sich bis in die Innereien des Schiffes. Ahrimans Sichtfeld verschwamm für einen Moment. In seinen Ohren kreischte das zerfetzte Metall.

Ich bin das Schicksal, das dich schließlich einholt. Die Worte wiederholten sich immer und immer wieder in seinen Gedanken. Der Lärm verstummte und er drängte gegen die schlangenartigen Haltegurte. Die Sturmtüren an der Torpedospitze entfalteten sich wie eine eiserne Blume. Rauch flutete in den Transportraum und die Haltegurte verschwanden peitschend in den Wänden. Die Mutanten bewegten sich zuerst, rissen sich mit stiebenden Funken von ihren Ketten und sprinteten auf Klauenfüßen los. Karoz und seine Rotte folgten ihnen. Das Kreischen der hochfahrenden Kettenklingen erfüllte die Luft. Ahriman wartete noch und versuchte, seinen Geist zu beruhigen.

Die Kammer erschien vor seinen Augen. Er konnte gewaltige, mit Ketten umwickelte Trommeln sehen. Der Entertorpedo hatte eine der Seitenwände durchschlagen. Geschmolzene Schiffstrümmer waren über den gesamten Boden verteilt. Zwischen den angehäuften Wrackteilen brannten Feuer. Es gab auch Leichen und Servitoren, die mit zerschmetterten Beinen fortzukriechen versuchten.

Die Rotte der Entsetzlichen fächerte sich vor ihm auf und feuerte in den Qualm. Ahriman folgte ihnen. Sein Bolter deckte die Seitenwinkel mit präzisen Bewegungen. Er zwang seinen Geist in eine Litanei der Ruhe und Konzentration, dann sandte er seine Sinne hinaus in den Warp. Wie immer wurde ihm bei diesem einstmals mühelosen Akt übel. Er erlaubte es seinem Geist, durch die Lüftungsschächte und Gänge zu fließen wie ein Licht, das in die Dunkelheit hinauseilte und Stück für Stück ein Bild des Schiffes konstruierte. Der Treffer des Entertorpedos war gut: Sie waren wie geplant nicht sehr weit von der Brücke entfernt. Andere Torpedos waren in tieferen Sektionen des Schiffes eingeschlagen und entluden dort weitere Rotten der ersten Angriffswelle. Seine Wahrnehmung wanderte zurück zu seiner direkten Umgebung.

+Horkos+, hauchten Maroths Gedanken in Ahrimans Geist. +Unser Herr wünscht einen Fortschrittsbericht.+

+Durchbruch erfolgreich. Drei Decks unterhalb der Brücke. Bisher kein Widerstand, auch wenn es näher am Ziel vielleicht noch Verteidiger gibt.+

+Vorrücken.+

Ahriman hielt inne. Sein Geist war sich nicht sicher, was genau er gerade gehört hatte. Einen Moment lang, während Maroth gesprochen hatte, meinte er noch das Flüstern einer anderen Stimme in seinen Gedanken vernommen zu haben. Einen Moment lang dachte er, die Stimme hätte ihm geraten umzukehren.

+Horkos!+ Der Gedanke donnerte in seinem Geist.

+So wird es geschehen+, erwiderte Ahriman. Ein ungeformter Gedanke aus Verachtung und Abscheu war Maroths einzige Antwort.

Ahriman gab den Befehl nicht an die Krieger weiter; sie waren bereits dabei, sich durch die Trümmer bis zu einem entfernten Ausgang vorzuarbeiten. Er entsann sich an das Gedankenflüstern, das ihm geraten hatte umzukehren. Ahriman schüttelte den Kopf und rannte hinter der heulenden Rotte her.

Carmenta hörte auf zu rennen. Die Bestie wandte ihr den Kopf zu. Die Schultern des Monsters spannten sich und sie sah die Muskeln entlang der Rippen. Die Tür zur Brücke wartete am gegenüberliegenden Ende einer langen Vorhalle, knapp einen halben Kilometer von ihr entfernt. Sie war auf die Tür zugerannt, als ihr das Monstrum den Weg abschnitt. Es war mit bedächtigen Schritten in die Mitte der Halle geschlurft, wobei es gesprengte Ketten hinter sich herzog.

Dort, wo ein Gesicht hätte sein sollen, starrte ihr eine blank polierte Metallplatte entgegen. Ein Band mit Eisendornen umschloss seinen Hals. Als es sich aufrichtete, war es beinahe doppelt so groß wie sie selbst. Tätowierungen schlängelten sich über den Körper der Bestie und änderten unaufhörlich ihre Farbe und Form. Als sie länger auf die tätowierten Muster blickte, begann sich ihr Blick in grobe Pixel aufzulösen. Dann fing der Körper der Bestie an zu beben. Für Carmenta sah es so aus, als ob die Bestie gleich losbrüllen würde.

Das Monstrum hob einen zitternden Arm zu seinem maskierten Gesicht. Seine Hand öffnete sich mit dem Schleifen von scharfen Messern. Langsam, fast behutsam, zog die Klauenhand die Gesichtsmaske herunter. Blutige Tränen strömten aus tiefen Wunden. Carmenta blickte zurück. Sie konnte weitere Gestalten erkennen, die den Gang entlang auf sie zugesprintet kamen. Dann erhellte Mündungsfeuer die lange Halle und kehliges Heulen erfüllte die Luft. Explosionen blühten auf und ließen den Metallboden unter ihren Füßen erbeben. Sie spürte, wie Splitter von ihren Metallgliedmaßen abprallten.

Sie blickte wieder zur Bestie. Etwas veränderte sich in ihrem Geist. Plötzlich war sie ruhig, rational, als ob ihre Panik einer ganz anderen Person gehörte. Dies war das Ende. Es war vorbei. Sie würde die Brücke nicht erreichen. Sie hörte, wie sie sich innerlich anschrie weiterzulaufen, zu ihrem Schiff zu laufen, zu ihrem Kind zu laufen. Dieser Teil von ihr brüllte sie an, verfluchte sie für ihre Schwäche. Sie blieb trotzdem stehen. Es war, als ob das panische Verlangen, sich wieder mit dem Schiff zu vereinen, nicht ihr eigenes Verlangen war. Es war, als ob sich in ihrem Verstand eine Tür geschlossen und einen anderen Geist darin eingesperrt hätte. Während sie ihren inneren Schreien lauschte, spürte sie Erleichterung darüber, dass es jetzt vorbei war, dass sie ein für alle Mal frei sein würde von der Titanenkind.

Die Bestie griff an. Sie gab dabei keinen Laut von sich, doch Carmenta stellte sich vor, dass sie wild heulte, während sie mit mächtigen Schritten über den Metallboden auf sie zustürmte.

Du hast uns beide umgebracht, sagte eine Stimme in ihrem Kopf. Sie spürte, wie ihre Arme zitterten. Sie konnte fühlen, wie ein Teil von ihr ihren Füßen befehlen wollte loszurennen. Dennoch blieb sie reglos stehen. Du hast uns beide umgebracht, kreischte die Stimme.

Nein, dachte sie selbst. Ich werde jetzt frei sein. Sie sog den Atem zum Sprechen ein. Ihre Stimme war einer der wenigen Aspekte, die sie nie durch Maschinenteile ersetzt hatte. Ihr Vater hatte ihr einmal gesagt, dass sie eine wunderschöne Stimme hatte. Es war ihre einzige Erinnerung an ihn.

»Danke«, sagte sie, als die Bestie sich auf sie stürzte.

Blitze trafen die Bestie, als diese nach Carmenta griff. Die Blitze berührten die Fingerspitzen der Bestie und züngelten die mächtigen Arme hinauf. Sie strauchelte, gefangen in zuckendem Licht, so grell, dass Carmentas Augen sich auf nahezu völlige Schwärze verdunkeln mussten. Die Haut des Untiers schwelte und schlug Blasen. Die Metallmaske glühte. Dort, wo die Maske Haut berührte, brutzelte das Fleisch. Das Monstrum schlug mit seinen Armen um sich, als wollte es einen Insektenschwarm vertreiben. Dann trafen drei Explosivgeschosse das Untier im selben Moment und rissen Muskeln von seinem Körper. Die nächste Salve hämmerte durch die Maske und verwandelte den Kopf in eine Wolke aus Knochensplittern und rotem Dunst. Das Monster brach zusammen. Die Muskeln zuckten nach, dann lag es reglos in einer wachsenden Lache seines eigenen Blutes.

Carmenta blickte zur Seite, wo ein Gang von der Halle abzweigte. Astraeos schritt auf sie zu, dicht gefolgt von seinen drei Ordensbrüdern. Glimmende Kabel und Kristalle erhellten sein Gesicht. Frost überzog seine Schulterpanzer und kroch seine Arme hinab bis zur Spitze seines Schwertes. Seine Ordensbrüder feuerten immer noch und ihre Salven beharkten weitere Gestalten, die am anderen Ende in die Halle getreten waren. Sie konnte die Müdigkeit in seinem Gesicht sehen, ebenso wie das Blut, das seine Mundwinkel verkrustete. Er murmelte etwas. Ein Schleier aus kaltem Licht schimmerte vor ihm in der Luft. Die Space Marines neben Astraeos schwenkten ihre Bolter in präzisen Bewegungen und deckten gegenseitig ihren Vormarsch.

»Geht«, rief Astraeos. Seine Stimme klang erschöpft und angespannt. Sie blickte ihn an, doch seine Augen blieben auf den geisterhaften Schleier vor seiner Schwertspitze und auf die Gestalten in der Ferne gerichtet.

Sie dachte zurück an sein Gesicht, als sie es zum ersten Mal gesehen hatte: von Eis überzogen und durch die Aura der Kryostasis jeglicher Farbe beraubt. Es war ein Risiko gewesen, die Überlebenden von dem Schiffswrack zu bergen, und ein noch größeres Risiko, sie aufzuwecken. Sie hätten versuchten können, ihr das Schiff wegzunehmen, doch Astraeos und seine drei Ordensbrüder hatten ihr stattdessen einen Eid geschworen. Sie hatte sie nie gefragt, wovor sie geflohen waren, und sie hatten ihren Eid bisher gehalten. Es war eines der wenigen Versprechen in ihrem Leben, das nicht gebrochen worden war.

»Geht«, brüllte Astraeos erneut. »Es kommen noch mehr. Ich spüre, wie sie sich nähern. Wenn Ihr keine Lösung findet, dann gibt es kein Entkommen.«

Ihr Mund öffnete sich. Sie wollte sagen, dass es bereits vorbei war, dass es kein Zurück mehr gab. Dann verzerrte sich ihr Blickfeld mit statischem Rauschen und eine kreischende Welle der Panik überwältigte ihren Verstand.

Ich darf nicht versagen, dachte sie. Ich werde uns nicht sterben lassen. Noch nicht. Irgendwo hinter der gewaltigen Welle der Emotionen schrie eine Stimme ihre Wut darüber heraus, dass ihr Wille verwehrt wurde. Sie hörte nicht darauf. Sie rannte in Richtung Brücke.

Etwas traf Ahrimans Schulter und explodierte. Er stürzte und sein Kopf war erfüllt von einem schrillen Heulen. Seine Rüstung schlug donnernd auf den Boden. Die Helmsysteme fielen aus und hinterließen ihn in vollkommener Dunkelheit. Außer seinem eigenen Atem hörte er nichts mehr. Er fühlte dickes, klebriges Blut seinen Arm entlanglaufen. Es folgte ein Knistern in seinem Ohr, dann kehrte der Kampfeslärm zurück. Irgendwo in der Nähe heulte Karoz. Ein weiterer Feuerstoß, die vertraute Folge aus explosiven Einschlägen.

Bolter. Ahriman sandte seinen Geist aus und spürte die Psyche der Angreifer, heiß und feurig wie eine in Eisen geschlagene Sonne. Space Marines, dachte er. Es waren nicht die Entsetzlichen. Dies waren die Auren von wahrhaftigen Space Marines. Maroths Wunsch wird in Erfüllung gehen; ich werde hier sterben.

Warum sollte es nicht hier enden? Er war geflohen, hatte sich versteckt, war seit seiner Verbannung mehr als nur ein Leben lang in Finsternis gewandelt. Er besaß nichts außer dem Staub seiner Ideale und die bloße Hülle seines Lebens. Er hätte es sich schon vor langer Zeit erlauben sollen, zu nichts zu verblassen.

Ich bin das Schicksal, das dich schließlich einholt. Die Worte hallten in seinen Gedanken wider. Plötzlich schauderte ihm, als ob er durch eine dunkle Tür gespäht und dort Augen entdeckt hätte, die zurückstarrten.

Seine Helmanzeige erwachte wieder zum Leben und zeigte ihm das stroboskopische Licht des Feuergefechts. Schadensrunen glühten rot am Rande seines Blickfelds. Er mühte sich wieder auf die Beine und betrachtete den Kampf um ihn herum. Eine lange Halle erstreckte sich vor und hinter ihm. Bronzeplatten voller Grünspan bedeckten die Wände und die Decke. Durch schmale Fenster hoch über ihm fielen dünne Streifen aus Sternenlicht. Zwanzig Entsetzliche und ihre Sklavenbestien arbeiteten sich zu den hohen Türen am fernen Ende der Halle vor. Ihre Silhouetten waren von Flammen umhüllt. In der Ferne sah er die Mündungsfeuer der Bolter. Ahriman sah, wie eine Salve einen der Entsetzlichen traf. Der Krieger stürzte, sein Brustpanzer gespalten, und seine zwei Herzen pumpten sein Blut ins Leere.

Karoz, in der Mitte der Rotte, stieß einen Schrei aus und stürmte vorwärts. Einschläge explodierten in seinen Fußstapfen, doch der Champion rannte weiter. Während er lief, strömten schwarze Schlingen aus lebendigem Qualm aus seiner Rüstung. Ahriman roch den metallischen Gestank sogar durch die Filter seines Helms. Ein Space Marine ging hinter der Leiche einer toten Sklavenbestie in Deckung und nahm den heranstürmenden Champion unter Beschuss. Die Boltgeschosse zerfetzten Karoz’ Brust in einem Regen aus Fleisch und Rüstung.

Karoz rannte dennoch weiter. Der Space Marine feuerte immer noch, als Karoz über die tote Sklavenbestie hinwegsprang und nach unten stach. Der Space Marine wich seitlich aus und die Zähne der Kettengleve schleiften Funken sprühend über das Deck. Karoz’ Blut verdampfte in der Luft. Er kam auf die Beine und Ahriman sah, wie seine zerfetzten Herzen immer noch in der feuchten, klaffenden Wunde seiner Brust schlugen. Er zog seinen Helm herunter. Das Gesicht, das darunter zum Vorschein kam, hatte zu viele Augen und Münder, um je menschlich gewesen sein zu können.

Der Space Marine trat einen Schritt zurück, ließ seinen Bolter fallen und zog eine Klinge von seiner Hüfte. Karoz lachte mit allen Mündern seines mutierten Gesichtes, dann hob er seine Gleve zu einem höhnischen Gruß. Der Space Marine sprang vor und Karoz rammte die Spitze seiner Gleve tief in dessen Brustplatte, sodass sich die Kettenzähne hungrig durch das Fleisch fraßen.

Ein Lichtblitz traf Karoz von der Seite, so grell, dass er sich gleichermaßen in Ahrimans Netzhaut und Gedanken brannte. Psi-Feuer. Karoz strauchelte. Seine Rüstung und die Haut seines Gesichts tropften wie heißer Teer aufs Deck. Ahriman blickte erneut zu den Space Marines hinüber, dieses Mal mit allen Sinnen, und erkannte, was ihm zuvor entgangen war. Ein Psioniker, ein Kampfpsioniker mit einem Verstand so scharf wie ein Schwert. Wie hatte er das zuvor übersehen? Es erinnerte ihn an etwas, das er bereits vor langer Zeit verloren hatte. Ein Ereignis stand unmittelbar bevor. Er konnte spüren, wie es sich gegen seinen Geist presste, selbst als er es auszusperren versuchte. Er rannte los.

Vor ihm stürmte Karoz’ Rotte hinter ihrem Champion hinterher. Der Psioniker, der Karoz gegenüberstand, zog eine Klinge und zerteilte Karoz vom Hals bis zum Unterleib. Ahriman konnte den Hieb schmecken: kalter Wind und bitteres Eisen. Der Entsetzliche stürzte. Die beiden verbliebenen Space Marines flankierten den Psioniker und feuerten in die heranstürmende Rotte. Zwei weitere Entsetzliche starben. Ahriman war noch ein Dutzend Schritte entfernt. Er konnte es jetzt spüren, ein schneller werdender Rhythmus im Warp wie der Pulsschlag eines monströsen Herzens.

Dann erhob sich Karoz. Er hob sich vom Boden wie eine Marionette, die an Fäden hochgezogen wird. Schwarze Flüssigkeit troff in schleimigen Fäden von ihm herab. Ein Mund öffnete sich in den verkohlten Überresten seines Kopfes und grinste mit nadelscharfen Zähnen. Etwas Schleimiges und Rosafarbenes zuckte in der offenen Brustwunde, dann öffnete sich auf seinem schlagenden Herzen ein Auge, dessen Iris so blau war wie der Mittagshimmel.

Die Kreatur, die einmal Karoz gewesen war, brüllte und tausend Münder und Augen öffneten sich überall an ihrem Körper. Die Karoz-Kreatur wuchs der Decke entgegen und verdunkelte das wenige blasse Sternenlicht. Ahriman fühlte, wie die physischen Dimensionen der Halle verschwammen wie Schatten, die sich vor einem brennenden Feuer in den Hintergrund zurückzogen. Ahriman sah, wie das vergossene Blut auf dem Deck gefror. Einige Krieger der Entsetzlichen rannten weiter, doch immer mehr fielen mit krampfenden Spasmen zu Boden. Dann fiel der Schatten der wachsenden Karoz-Kreatur über sie und verschlang sie geräuschlos. Der Dämon, der einmal Karoz gewesen war, thronte jetzt über der Halle. Das Schwert des Psionikers zu seinen Füßen erlosch wie eine ausgeblasene Kerze. Ahriman sah das Gesicht des Psionikers, blass, eingerahmt von seiner Psimatrix, sein erloschenes Schwert immer noch in der Hand.

Der Dämon wandte sich Ahriman zu und betrachtete ihn mit tausend Augen.

»Ahriman«, sagte es in einer Stimme aus Flüstern und Lachen.

Nein, schrie eine Stimme in seinem Geist. Doch die Stimme verstummte, als Kraft ihn durchströmte und die Farben von Erinnerungen mit sich brachte. Er konnte den Staub der Ebene unterhalb des Turms von Magnus riechen und sah seine Brüder in tausend flackernden Bildern: Er sah, wie das Fleisch durch ihre Rüstungen brach, wie sich ihre Körper zu Flüssigkeit auflösten und zu Albträumen erstarrten. Er sah Ohrmuzd, seinen wahren Bruder, der schon so lange verloren war. Dann sah er ein Gesicht, das er nicht kannte, ein Gesicht mit einem gehörnten Helm und Augen, die brannten wie sterbende Sterne.

Ahrimans Hand hob sich, Lichter umtanzten seine Finger. Sein Geist stieg hinauf durch Gedankenmuster, die er versucht hatte zu vergessen.

Der Dämon griff nach Ahriman.

+Nein.+ Eine weiße Flammenzunge schoss aus Ahrimans Hand. Tote Worte und okkulte Formeln flackerten den Feuerstrahl entlang wie Flügelschläge. Die Flamme durchschnitt den Dämon in einer einzigen grellen Linie. Einen Moment lang taumelte er, dann breiteten sich die Flammen über seinen gesamten Schattenkörper aus. Er brüllte und schrie in den Stimmen aus Ahrimans Erinnerungen; Ohrmuzd, Lemuel, Amon. Die Schreie wurden schriller und schriller, während der Schatten sich auflöste, mit dem Kichern des Windes, der über eine staubige Ebene hinwegwehte.

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Eine Publikation von Black Library

Englische Erstausgabe: Ahriman: Exile (2013), Ahriman: Sorcerer (2014), Ahriman: Unchanged (2015), ‘Hounds of Wrath’ in Honour of the Space Marines (2014); ‘King of Ashes’ in Renegades of the Dark Millennium (2014); ‘All is Dust’, ‘Hand of Dust’, ‘The Dead Oracle’ und ‘Gates of Ruin’ als Ebooks (2012-2014); ‘The First Prince’ als Hörspiel (2014); ‘Fortune‘s Fool’ in Ahriman: Exodus (2015).
Deutsche Erstausgaben: Ahriman: Exil (2014), Ahriman: Hexer (2015), Ahriman: Immutatus (2016) in Großbritannien herausgegeben.
Diese Ausgabe 2023 herausgegeben von Black Library,
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Vertreten durch: Games Workshop Limited, Zweigstelle Irland, Unit 3, Lower Liffey Street, Dublin 1, D01 K199, Irland

Originaltitel: Ahriman: The Omnibus.
Deutsche Übersetzung: Stefan Behrenbruch (Alles ist Staub, Ctesias’ Geschichte, Hand aus Staub und König der Asche), Sebastian Gehart (Ahriman: Exil), Jan Knackstedt (Ahriman: Hexer und Ahriman: Immutatus).
Produziert von Games Workshop in Nottingham.
Umschlagbild: Toni Deu und John Michelbach.

Ahriman: Chronik der Verstoßenen © Copyright Games Workshop Limited 2023. Ahriman: Chronik der Verstoßenen, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, das ›The Horus Heresy‹-Augensymbol, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40.000, das ›Aquila‹-Logo des doppelköpfigen Adlers und alle damit verbundenen Logos, Illustrationen, Abbildungen, Namen, Kreaturen, Völker, Fahrzeuge, Orte, Waffen, Charaktere sowie deren charakteristisches Aussehen sind entweder ® oder TM, und/oder © Games Workshop Limited, registriert in Großbritannien und anderen Ländern weltweit. Alle Rechte vorbehalten.

ISBN13: 978-1-80407-595-1

Kein Teil dieser Publikation darf ohne vorherige Genehmigung des Herausgebers reproduziert, digital gespeichert oder in irgendeiner Art und Weise, elektronisch, mechanisch, als Fotokopie, Aufnahme oder anders übertragen werden.

Dies ist eine fiktive Erzählung. Alle Charaktere und Ereignisse in diesem Buch sind fiktiv und jegliche Ähnlichkeit zu real existierenden Personen oder Begebenheiten ist nicht beabsichtigt.

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